여주의 효능, 혈당 관리부터 콜레스테롤 저하까지

여주는 선명한 녹색에 울퉁불퉁한 독특한 모양이 눈에 띄는 박과 열매입니다. 영어로는 비터 멜론, 즉 씁쓸한 멜론이라는 이름이 있습니다. 오키나와에서는 여주를 '고야'라고 하는데 오키나와의 대표 음식이라고 할 수 있는 '고야 참푸르'가 바로 여주를 넣은 볶음 요리랍니다.

오키나와는 장수 지역으로도 유명한데, 오키나와 가정식에서 흔히 먹는 여주도 여기에 기여를 했을 것으로 여겨집니다. 실제로 여주는 비타민과 미네랄이 풍부하고 혈압을 안정시키는 효능도 있는 건강한 식재료입니다.

 

여주란?

여주는 애호박, 오이 등 야채의 친척이지만 분류상으로는 과일에 해당합니다. 주로 아시아, 아프리카, 카리브해 지역에서 재배되며 중국 여주와 인도 여주라는 두 가지 주요 유형으로 분류됩니다. 중국 여주는 오그라든 오이처럼 보이고, 인도 여주는 짙은 녹색으로 더 단단하며 껍질이 뾰족합니다.

여주는 강한 쌉쌀한 맛으로 잘 알려져 있으며 건강상의 효능이 광범위한 영양의 원천이기도 합니다. 생으로 먹어도 좋지만 익혀서 강렬한 쓴맛을 덜어주기 위해 조리를 하는 경우가 많습니다.

여주의 효능

여주는 저칼로리, 고섬유질 식품일 뿐만 아니라 영양분과 항산화 성분이 풍부합니다. 미국 농무부(USDA)에 따르면 여주는 칼슘, 마그네슘, 칼륨, 비타민 A, 비타민 C, 아연 등 미량영양소의 좋은 공급원입니다.

베스 체르보네 영양사에 따르면 여주는 비타민 C로 가득한데 이는 면역 기능에 도움이 될 뿐만 아니라 피부와 뼈 건강에도 좋습니다. 또한 비타민 A는 면역 체계, 시력, 생식 건강에 도움을 줍니다.

칼슘, 마그네슘, 칼륨, 철분, 아연 등 미네랄은 건강에 필수적이며 치아, 뼈, 혈액 세포를 건강하게 유지하는 데 꼭 필요합니다. 또한 뇌, 근육, 신경계와 면역 체계 역시 미네랄이 부족해서는 원활하게 작동할 수 없습니다.

여주의 다른 네 가지 효능은 아래와 같습니다.

1. 암 예방에 도움

여주에는 야채에 들어 있는 색소인 베타카로틴이 풍부합니다. 우리 몸은 베타카로틴을 비타민 A로 바꾸며, 연구에 따르면 베타카로틴과 비타민 A는 비호지킨 림프종 예방과 연관성이 있습니다. 베타카로틴은 항산화 성분으로서 세포 손상을 예방하며 암과 기타 만성 질환으로부터 우리를 지켜줍니다.

한 시험관 연구에서는 고농도 여주 추출물이 위암, 결장암, 폐암, 비인두암 세포를 효과적으로 치료했습니다. 또 다른 연구에서는 여주 추출물이 비인간 모델에서 삼중 음성 유방암 세포를 억제했답니다. 이러한 연구는 유망하지만, 실제 영향을 확인하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.

2. 혈당 관리에 도움

여주는 자연적으로 혈당을 낮추는 데 도움이 될 수 있는 고섬유질, 저당 과일에 해당합니다. 섬유질은 우리 몸이 소화할 수 없기 때문에 포도당을 생성하지 않으며, 느린 소화를 도와 포도당이 혈류로 흡수되는 속도를 늦추어 혈당 급상승을 막아줍니다.

한편 여주에는 폴리펩티드-P라는 물질이 있는데, 이것이 당뇨병 환자의 혈당 수치를 조절하고 낮추는 데 도움이 될 수 있는 것으로 연구 결과 드러났습니다.

3. 콜레스테롤 수치 저하

몇몇 실험실 연구에서는 여주가 건강에 해로운 콜레스테롤 수치를 낮출 가능성이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 연구자들은 비인간 모둘에서 다량의 여주 추출물을 사용하며 콜레스테롤 수치를 낮출 수 있었다고 합니다. 이 결과가 인체에서도 유효할지는 확인할 필요가 있지만 흥미로운 발견이라고 할 수 있습니다.

4. 철분 결핍 및 빈혈 예방에 도움

헤모글로빈은 몸 전체에 산소를 운반하는 중요한 역할을 하는데, 이것을 만들려면 철분이 필요합니다. 철분이 충분치 않은 경우 건강한 적혈구가 부족해져 철분 결핍 빈혈이 나타날 수 있습니다.

충분한 철분을 섭취하면 철결핍성 빈혈을 금세 치료할 수 있습니다. 여주는 철분이 풍부할 뿐만 아니라, 적혈구 형성을 돕는 엽산(비타민 B9)도 풍부합니다. 엽산은 조혈 비타민으로도 잘 알려져 있답니다.

여주가 위험할 수도 있나요?

여주를 얼마나 많이 먹는지가 중요합니다. 효능을 위해 다량 섭취할 계획이라면 먼저 전문가와 상의해야 합니다. 건강 상태가 적합하지 않거나, 상호작용이 있는 약물을 복용하고 있을지도 모르기 때문입니다. 예를 들어 여주는 인슐린과 당뇨병 약물의 작용을 방해할 수 있습니다. 또한 임신한 경우에도 피하는 것이 좋습니다. 인간 연구에서 배아의 이상과 연관이 있는 것으로 나타났기 때문입니다.

여주 보충제와 추출물은 주의해서 사용해야 합니다. 일반 과일보다 효과가 강력하기 때문입니다. 특히 다량의 여주 주스나 추출물은 설사, 위 출혈 및 궤양, 심방세동, 심각한 신장 손상, 위의 불편감, 구토 등과 연관성이 있었습니다.

가장 좋은 방법은 여주를 보충제가 아닌 음식으로 즐기는 것입니다. 여주는 쌉쌀한 맛으로 식단에 독특한 액센트를 줄 수 있으며 볶고, 찌고, 굽고, 생으로 먹을 수 있습니다. 적당량을 먹는다면 여주는 건강한 식단의 좋은 요소가 되어줄 것입니다.

 

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