멍게의 효능, 뇌의 노화를 되돌릴 수 있다?

멍게는 한국이나 일본에서는 흔히 먹지만 해외에서는 다소 낯선 식재료입니다. 혹시 모르는 분을 위해 설명하자면 멍게는 주로 바다 밑바닥에서 바위에 붙어사는 덩어리 모양의 해산물로, 한국에선 주로 회로 먹습니다. 오늘은 멍게의 효능, 그중에서도 기억력과 인지능력에 대한 효과를 알아봅니다.

 

멍게는 비정상적이라고 할 정도로 많은 플라스마로겐(plasmalogens)을 함유하고 있는데요. 플라스마로겐은 1927년 처음 발견된 이후 대체로 무시당한 물질입니다. 이후 수십 년에 걸쳐서 과학자들은 차차 플라스마로겐에 대해 알게 되었는데, 특이한 점은 이 물질이 거의 모든 인체 조직에 있었다는 것입니다. 특히 뇌, 심장, 면역 세포와 같은 가장 중요한 조직에 플라스마로겐의 농도가 높았습니다. 역할을 알지도 못하는 물질이 이렇게 어디에나 있다면 아마도 그 물질이 중요하다는 뜻이겠죠?

1995년, 한 신경학 연구팀은 알츠하이머병 환자의 뇌에 플라스마로겐이 상당히 부족하다는 사실을 발견했습니다. 이후 25년 동안 플라스마로겐 수치가 낮은 상태는 노화, 파킨슨병, 다발성 경화증과 젤위거 증후군을 포함한 여러 신경퇴행성 질환과 관련이 있다는 사실이 밝혀졌어요. 또한 일반적으로 나이가 들면 체내 플라스마로겐이 줄어들게 됩니다.

그래서 과학자들은 우선 쥐에게 플라스마로겐을 먹여보고 무슨 일이 일어나는지 살펴보기로 했습니다.

과학자들은 사람 나이로 약 56세에 해당하는 나이든 쥐에게 두 달 동안 플라스마로겐을 먹이고, 일반 먹이를 먹은 늙은 쥐와 젊은 쥐(사람 나이로 약 20세)를 대조군으로 놓고 비교하기로 했습니다. 아래가 그 사진입니다(젊은 쥐, 나이든 쥐, 플라스마로겐을 먹인 나이든 쥐).

 

눈에 띄는 점이 있지요? 플라스마로겐을 먹인 나이든 쥐들(오른쪽)은 모질이 훨씬 좋았습니다. 이 쥐들은 털이 두껍고 윤기가 돌았는데, 일반적인 나이든 쥐들(가운데)은 털이 회색으로 변하고 가늘어졌죠. 게다가 플라스마로겐을 복용한 나이든 쥐들은 실험 결과 학습능력과 기억력이 눈에 띄게 좋아졌다고 합니다. 요약하면 플라스마로겐이 풍부한 식단이 노화로 인한 기억력 저하를 줄여주고 쥐의 모발 건강까지 개선시켰다는 것입니다.

이전 연구자들은 플라스마로겐이 뉴런 사이의 연결인 시냅스 생성을 촉진한다는 사실을 발견했어요. 보통 노화가 진행되면 시냅스 연결을 생성하는 능력이 떨어지고 이에 따라 인지 기능도 줄어들게 됩니다. 그래서 실험에 사용한 생쥐의 해마를 분석해 보니, 젊은 쥐들과 플라스마로겐을 먹은 나이든 쥐들의 경우 나이든 대조군 쥐보다 훨씬 더 시냅스 연결이 풍부했다고 합니다. 플라스마로겐이 해마의 시냅스 가소성을 개선할 수 있다는 걸 알려주는 사실이죠. 이런 시냅스 가소성 변화는 시냅토피신(synaptophysin)이라는 단백질의 발현을 통해 나타납니다.

뿐만 아니라 플라스마로겐 보충제는 생쥐의 뇌 염증 수준까지도 낮추어 주었다고 합니다. 뇌 염증(신경 염증이라고도 합니다)은 우리 뇌의 면역 체계가 건강한 조직까지 공격하게 하여 신경퇴행을 일으키는 주요 원인으로 알려져 있지요.

연구자들은 멍게에 있는 이 물질이 먼저 장 건강을 개선함으로써 뇌에 도움을 주는 것일 수 있다고 말하고 있어요. 이 연구의 교신저자인 Lei Fu 교수는 이렇게 말합니다.

 

일부 연구에서는 플라스마로겐이 장내 미생물에 영향을 미치는 것으로 나타납니다. 장과 뇌의 연결이 신경 퇴행에 영향을 미친다는 점은 널리 보고되고 있습니다. 이 연구에서 나온 학습과 기억력 개선은 장과 뇌의 연결에 플라스마로겐이 미친 영향 때문일 수 있습니다. (...) 플라스마로겐의 경구 섭취는 노인의 인지 기능을 개선하기 위한 치료 전략이 될 수 있습니다.

보도자료에 따르면 Lei Fu 교수는 연구 결과에 확신을 가진 나머지 그 본인이 매일 플라스마로겐 보충제를 복용하고 있다고 하네요. 참고로 이 논문은 2022년 2월 23일자이며 "Plasmalogens Eliminate Aging-Associated Synaptic Defects and Microglia-Mediated Neuroinflammation in Mice"라는 제목으로 검색하면 찾으실 수 있습니다.

현재 플라스마로겐은 멍게에 풍부하다고 알려졌을 뿐이지 보충제로 많은 제품이 나와 있지는 않습니다. 또한 이 물질을 정말 치료에 사용하기엔 이제 막 초기 단계에 접어들었을 뿐, 연구가 그리 많지 않다는 점도 유념해야겠죠.

저도 방금 검색해 봤는데 시중에 나와있는 플라스마로겐 제품은 찾기가 어려운 것 같네요. 하지만 멍게를 먹으면 플라스마로겐을 풍부하게 섭취할 수 있을 테니, 지금은 멍게의 새로운 효능을 알게 된 것으로 만족해야 할 것 같습니다. 참고로 멍게 외에 플라스마로겐이 많은 식재료는 해양생물의 경우 크릴, 홍합, 가리비, 육상생물로는 돼지고기, 쇠고기, 닭고기가 있다고 하네요.

 

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