자폐증에 섬유질 섭취가 도움이 된다?

자폐 스펙트럼 장애(ASD)는 다양한 원인에 의해 발생하는 신경 발달 장애로, 최근 연구들은 장내 생태계와 자폐증 사이에 중요한 연관성이 있음을 밝혀내고 있습니다. 특히 장내 생태계를 조절하는 식이요법이 자폐증의 증상 완화에 도움을 줄 수 있다는 점에서 섬유질 섭취의 중요성이 강조되고 있습니다.

 

 

자폐증과 장내 생태계

자폐증과 장내 생태계의 관계는 장-뇌 축(gut-brain axis)이라는 개념을 통해 설명될 수 있습니다. 장내 미생물은 신경전달물질의 생성, 염증 반응 조절, 면역계와 신경계의 상호작용 등 다양한 방식으로 뇌 기능에 영향을 미칠 수 있습니다. 최근 연구에 따르면, 자폐 아동은 일반 아동과 비교하여 장내 미생물의 다양성이 낮고, 특정 병원성 세균의 비율이 높다는 점이 밝혀졌습니다.

 

예를 들어, 자폐 아동의 장내에는 클로스트리디아(Clostridia)와 같은 특정 병원성 세균이 많이 발견되며, 이는 신경계에 해로운 영향을 미칠 수 있는 짧은 사슬 지방산(SCFA)을 다량 생산할 수 있습니다. 특히, 프로피온산(propionate)은 신경 발달 지연이나 발작을 유발할 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 이러한 병원성 세균의 증가와 유익한 세균의 감소는 자폐 증상과 밀접한 관련이 있다고 볼 수 있습니다.

 

염증과 자폐증

자폐증 환자에게서 흔히 관찰되는 염증 반응 또한 장내 미생물과 밀접한 관련이 있습니다. 장내 염증은 자폐 아동의 신경 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 이러한 염증 반응은 자폐증의 증상을 악화시키는 요인 중 하나로 작용할 수 있습니다. 자폐 아동의 장내에서 염증을 유발하는 미생물이 증가하고, 반대로 염증을 억제하는 미생물이 감소하는 경향이 있습니다.

 

장내 생태계를 개선하는 법

장내 미생물 생태계를 개선하고 염증을 줄이기 위해서는 식이섬유 섭취가 중요한 역할을 할 수 있습니다. 식이섬유는 장내 유익균의 먹이가 되어 이들의 성장을 촉진하며, 특히 비피더스균(Bifidobacteria)과 락토바실러스(Lactobacillus)와 같은 유익균의 수를 증가시킵니다. 이들 유익균은 염증을 줄이고 장내 환경을 개선하는 데 도움이 되는 여러 물질을 생산합니다.

 

또한 식이섬유의 섭취는 장내 단쇄 지방산(SCFA)의 생성을 촉진합니다. SCFA는 장벽을 강화하고 염증을 억제하는 데 기여할 수 있으며, 신경 발달에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 연구에 따르면 자폐 아동에게서 발견되는 높은 수준의 프로피온산을 줄이기 위해서라도 식이섬유의 섭취를 늘리는 식단 수정이 필요할 수 있습니다.

 

정제 탄수화물 줄이기

자폐 아동의 장내 생태계를 개선하기 위해서는 정제 탄수화물의 섭취를 줄이는 것도 중요합니다. 정제 탄수화물은 장내 염증을 촉진할 수 있는 병원성 세균의 먹이가 되며, 이로 인해 자폐 증상이 악화될 수 있기 때문입니다. 통곡물, 채소, 과일과 같은 천연 섬유질이 풍부한 식품을 더 많이 섭취하는 것이 장내 유익균을 늘리고, 염증 반응을 억제하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

 

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