코로나 재감염? 몇 번까지 걸릴 수 있는 걸까

COVID-19 재감염 확진 사례가 계속 늘고 있습니다. 문제는 감염 횟수에 제한이 없다는 것이죠. 대체 왜 이런 일이 생기는 걸까요?

자료 출처: 클리블랜드 클리닉

 

어쩌면 이미 한번 겪어본 적이 있으실지도 모릅니다. 몸이 아프고, 미각과 후각이 사라지고, 검사 결과 양성 확진이고 기타 등등.

어쩌면 그걸로 코로나19가 끝났다고 생각하셨을지도 모르죠. 마치 수두처럼 한번 앓으면 면역이 되고 항체가 생겨서 영영 걱정을 떨쳐버릴 수 있다고 말입니다.

불행하게도 그렇지 않습니다. COVID-19는 두 번 걸릴 수 있고, 실제로는 세 번 이상도 걸릴 수 있습니다.

기억해야 할 점은 바이러스가 매우 똑똑하다는 것입니다. COVID-19 바이러스는 구조가 변하는데, 면역 체계가 기억해 뒀던 이전 바이러스와 같다고 인식하지 못할 정도로 바뀔 수도 있습니다. 신체가 기억하지 못할 정도로 바이러스가 바뀌었다면 코로나19에 다시 걸릴 수도 있는 것입니다.

코로나 팬데믹이 장기화되면서 사람들은 계속 바이러스에 감염되고, 이제는 재감염이 뉴노멀이 되고 있습니다. 우리는 COVID-19에 몇 번이나 감염될 수 있을까요? 또 재감염은 왜 발생하는 것일까요?

코로나에 여러 번 걸릴 수 있나요?

영화 Mean Girls에는 이런 대사가 나옵니다. 한계는 존재하지 않습니다.

이렇게 생각해 보세요. 일생 동안 감기에 걸릴 수 있는 횟수가 정해져 있을까요? 평생 10번 감기에 걸렸다면, 당연히 11번째도 걸릴 수 있습니다. 코로나도 마찬가지로, 새로운 변종에 노출되면 재감염 위험이 상존하는 것입니다.

수두와 같은 일부 바이러스는 시간이 지나도 상대적으로 동일하게 구조가 유지됩니다. 반면 코로나19 바이러스는 독감 바이러스와 더 비슷하여, 자기 보존과 돌연변이의 명수라고 할 수 있습니다.

코로나에 한번 걸렸다면 바이러스가 돌아오려고 할 때 우리 몸의 면역 체계가 그 바이러스를 발견하고 퇴치할 수 있습니다. 마치 클럽 입구에 서서 성가신 진상 손님을 쫓아내는 경비원처럼요.

하지만 그 진상 손님이 몇 달 후 선글라스를 끼고 가짜 콧수염을 달고 오면, 경비원은 그 손님을 알아보지 못하고 클럽으로 들여보내 줍니다. 코로나19 바이러스가 변이하여 다시 감염되는 양상이 바로 이렇습니다. 감지되지 않고서 우리 몸의 방어 체계를 빠져나갈 수 있을 만큼만 스스로 변화하는 것입니다.

백신을 맞고 권장되는 모든 조치를 따른다면 재감염 위험은 낮아집니다. 그리고 다행하게도 코로나19에 다시 걸리는 경우, 증상은 전보다 덜 심할 가능성이 큽니다. 하지만 한번 확진되었다고 코로나19 바이러스의 다른 변종에 전부 면역력이 생기는 것은 아니라는 점을 꼭 명심해야 합니다.

면역은 얼마나 오래 지속되나요?

재감염까지 걸리는 시간에 대한 연구는 결과가 엇갈립니다. 일부 연구에서는 코로나19에 한번 걸리면 10개월 이상 재감염으로부터 보호를 받을 수 있다고 봅니다. 한편 다른 연구는 면역력이 겨우 몇 주만 지속된다고 말하고 있습니다.

질병통제예방센터(CDC)는 사람들이 얼마나 빨리 재감염될 수 있는지 이해하기 위한 연구가 진행 중이라고 밝혔습니다.

한편 위에서 썼듯이, 코로나19에 재감염되면 처음 걸렸을 때보다 증상은 덜 심각할 가능성이 큽니다. 전에 감염이 되었거나, 백신을 맞았고 면역 체계가 건강한 사람은 코로나19 재감염으로 인한 질병의 심각도가 매우 낮았습니다.

그러나 만성 질환, 약물 치료 등 여러 요인으로 면역 체계가 약화된 사람은 두 번째나 세 번째로 감염되더라도 여전히 중증화 위험이 있으므로 주의해야 합니다.

코로나 재감염 막으려면?

첫 확진 이후 COVID-19에 재감염될 가능성에 영향을 미치는 변수는 다양합니다. 이전에 코로나19에 노출되었는지, 백신은 맞았는지, 보호 조치는 어느 정도로 취하는지, 바이러스는 어느 정도로 변화하는지 등등입니다. 이 모든 것이 감염 위험에 영향을 미치게 됩니다.

COVID-19에 다시 걸리지 않도록 하려면 바이러스 예방 조치에 항상 신경을 쓰는 것이 좋습니다. 손 씻기, 마스크 착용, 사회적 거리두기, 아픈 사람과 만나지 않기 외에도 코로나19 백신 접종 역시 위험을 낮추는 가장 좋은 방법 중 하나입니다.

결론적으로 COVID-19에 한번 걸렸다고 해서 이후 감염에 대해 지속적인 면역력을 얻는 것이 아닙니다. 바이러스가 계속 변이하는 한 면역 체계를 몰래 통과할 수 있는 새 변종들이 계속해서 나타날 것입니다.

 

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