스테비아(스테비올배당체), 건강에 해롭나요?

스테비아는 요즘 각광받는 천연 감미료 중 하나입니다. 칼로리가 거의 없고, 혈당을 높이지 않는다는 장점 덕분에 특히 제2형 당뇨병 환자들이나 체중 관리가 필요한 사람들에게 인기가 많지요. 하지만 스테비아가 정말로 몸에 해롭지 않은지, 부작용이 없는지 궁금해하는 사람들도 많습니다. 이 글에서는 스테비아가 우리 건강에 미치는 영향과 안전성에 대해 이야기해 보겠습니다.

 

 

스테비아의 유래

스테비아는 Stevia rebaudiana라는 식물에서 추출한 감미료로, 주로 남미에서 오랜 세월 동안 전통적으로 사용되어 왔습니다. 스테비아의 단맛은 스테비올배당체(steviol glycosides)라는 화합물에서 비롯됩니다. 이 화합물은 설탕보다 200~300배 더 강한 단맛을 제공하면서도 칼로리는 거의 없지요. 주로 '정제된 스테비아 추출물'의 형태로 사용되며, 미국 FDA와 유럽 식품안전청(EFSA) 등 주요 규제 기관들에서 안전하다고 평가되었습니다.

 

스테비아의 효능

사실 스테비아는 여러 가지 건강상의 이점을 제공합니다. 특히 당뇨병 환자에게는 좋은 대안이 될 수 있습니다. 연구에 따르면 스테비아는 혈당을 급격히 상승시키지 않으며, 오히려 인슐린 분비를 자극해 혈당을 안정시키는 데 도움이 될 수 있다는 결과도 있습니다. 또한 고혈압 환자에게도 유익할 수 있습니다. 스테비아는 혈관을 확장시켜 혈류를 개선하는 데 도움이 될 수 있기 때문이지요. 뿐만 아니라 천연 항산화 성분까지 포함하고 있어 여러모로 설탕보다 좋은 감미료로 소개되는 경우가 많습니다.

 

스테비아의 부작용과 논란

그렇다면 스테비아는 부작용이 전혀 없을까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 아래와 같은 몇 가지 잠재적인 우려가 제기되고 있습니다.

소화 문제

스테비아를 과도하게 섭취하는 경우, 일부 사람들은 소화불량, 복부팽만감, 메스꺼움 등을 경험할 수 있습니다. 특히 스테비아를 혼합한 제품에 포함된 다른 감미료나 당알코올 성분이 이러한 증상을 유발할 수 있습니다.

장내 미생물에 미치는 영향

스테비아가 장내 미생물군에 미치는 영향에 대한 연구는 아직 확실하지 않습니다. 일부 연구는 스테비아가 장내 유익균에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 보고하고 있지만, 반대로 일부 연구에서는 미생물군에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려를 제기합니다. 따라서 장내 건강에 어떤 영향을 미칠지에 대한 명확한 결론을 내리기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다. 다만 적정량을 사용하는 경우 큰 위험이 있지 않다는 점은 분명합니다.

호르몬 영향 가능성

스테비올배당체는 화학 구조상 스테로이드 호르몬과 유사한 특성을 가지고 있어 호르몬 불균형을 초래할 가능성이 있습니다. 예를 들면 스테비아가 프로게스테론 수치를 높일 수 있다는 연구 결과가 있지만, 이는 소수의 연구에서만 확인되었기 때문에 확실한 결론을 내리기에는 아직 이릅니다.

임신 중 안전성

임신 중 스테비아 섭취에 대한 명확한 연구는 부족합니다. 하지만 동물 실험에서 장기간 높은 용량을 섭취해도 생식에 악영향을 미치지 않는다는 연구 결과가 있습니다. 따라서 적정량 섭취 시 임신부에게도 안전할 수 있습니다만, 안전을 위해 과도한 섭취는 피하는 것이 좋습니다.

 

참고: 설탕이 몸에 나쁜 이유 | 당 섭취의 부작용

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