눈동자 움직여 트라우마 치료한다? EMDR, 효과 있을까

끔찍한 사고를 겪거나 충격적인 사건을 목격한 뒤, 당시의 기억이 불쑥 떠올라 고통받는 사람들이 있습니다. 의지와 상관없이 반복되는 트라우마의 굴레는 일상을 송두리째 흔들기도 하지요. 그런데 눈동자를 좌우로 움직이는 것만으로 이 지독한 트라우마를 치료할 수 있다는 심리치료 기법이 있다면, 믿으시겠습니까? 바로 ‘안구 운동 민감소실 및 재처리 요법’, 즉 EMDR(Eye Movement Desensitization and Reprocessing) 이야기입니다.

 

 

언뜻 듣기에는 생소하고, 심지어 과학적 근거가 희박한 유사과학처럼 들릴지도 모릅니다. 하지만 EMDR은 세계보건기구(WHO)와 미국 정신의학회(APA) 등 세계 유수의 기관에서 외상 후 스트레스 장애(PTSD)에 대한 효과적인 치료법 중 하나로 공식 인정받고 있습니다. 과연 EMDR은 어떤 원리로 작동하며, 그 효과는 어디까지 신뢰할 수 있을까요?

 

EMDR이란?

EMDR은 1987년 미국의 심리학자 프랜신 샤피로(Francine Shapiro) 박사가 우연히 발견한 현상에서 시작되었습니다. 공원을 산책하던 그는 충격적인 기억을 떠올릴 때 눈동자를 빠르게 좌우로 움직이자 괴로운 감정이 줄어드는 것을 스스로 경험했습니다. 이를 계기로 그는 체계적인 연구를 통해 총 8단계로 구성된 전문적인 심리치료 프로토콜을 완성했습니다.

 

EMDR 치료 과정은 단순히 눈만 움직이는 것이 아닙니다. 숙련된 치료사의 안내에 따라 체계적인 8단계 과정을 거치게 됩니다.

 

1. 1단계 (병력 청취 및 치료 계획): 치료사는 내담자의 과거사를 듣고, 치료가 필요한 핵심적인 트라우마 기억이 무엇인지 파악하며 치료 계획을 세웁니다.
2. 2단계 (준비): 치료사는 EMDR의 원리와 과정을 설명하고, 치료 중 감정이 격해질 때 스스로를 안정시킬 수 있는 심호흡이나 명상 같은 안정화 기법을 교육합니다.
3. 3단계 (평가): 재처리할 특정 기억을 정하고, 그 기억과 연결된 부정적인 생각, 감정, 신체 감각의 강도를 측정합니다.
4. 4-7단계 (탈감작 및 재처리): 이 단계가 바로 EMDR의 핵심입니다. 내담자는 고통스러운 기억에 집중하면서 동시에 치료사의 손가락을 따라 눈을 좌우로 움직이는 '양측성 자극(Bilateral Stimulation)'을 받습니다. 이 자극은 눈 운동 외에도 헤드폰을 통해 좌우에서 번갈아 소리를 들려주거나, 무릎을 번갈아 두드리는 방식으로도 이루어집니다. 이 과정을 반복하며 기억에 대한 민감도를 낮추고(탈감작), 기억을 뇌의 다른 영역과 연결하여 새롭고 긍정적인 방식으로 재처리합니다.
5. 8단계 (평가): 치료가 끝난 후, 처음의 고통스러운 기억이 얼마나 변화했는지 다시 평가하며 마무리합니다.

 

EMDR은 다른 치료법과 달리 트라우마 경험을 상세하게 묘사하거나, 비합리적인 믿음을 논리적으로 반박하거나, 숙제를 내주는 과정이 없다는 특징이 있습니다. 치료의 초점은 고통스러운 기억 자체를 뇌가 새롭게 저장하고 처리하는 방식에 맞춰져 있습니다.

 

EMDR, 효과가 있을까

가장 중요한 질문은 "그래서 정말 효과가 있는가?"일 것입니다. 결론부터 말하자면, 수많은 연구가 특히 PTSD에 대한 EMDR의 효과를 입증하고 있습니다. 여러 연구 결과를 종합적으로 분석하는 '메타 분석' 연구들은 EMDR이 PTSD 증상을 현저히 감소시킬 뿐만 아니라, 우울, 불안 증세 완화에도 상당한 효과가 있음을 보여줍니다.

 

권위 있는 공공과학도서관 온라인 학술지(PLOS One)에 발표된 한 메타 분석 연구에서는 EMDR 치료를 받은 PTSD 환자 그룹이 그렇지 않은 그룹에 비해 PTSD, 우울, 불안, 주관적 고통이 모두 유의미하게 감소했다고 보고했습니다. 또한 많은 연구에서 EMDR이 다른 효과적인 트라우마 치료법으로 알려진 인지행동치료(CBT)와 유사한 수준의 치료 효과를 보인다고 밝히고 있습니다.

 

이러한 과학적 근거를 바탕으로 세계보건기구(WHO), 미국 정신의학회(APA), 영국 국립보건임상연구원(NICE) 등은 PTSD 치료를 위한 주요 요법 중 하나로 EMDR을 공식 추천하고 있습니다.

 

어떤 원리로 트라우마를 치유할까

EMDR의 효과는 분명해 보이지만, "어떻게?"라는 질문에는 아직 명쾌한 답이 내려지지 않았습니다. 여러 가설이 존재하지만, 가장 유력하게 거론되는 것은 '적응적 정보 처리(Adaptive Information Processing, AIP)' 모델입니다.

 

AIP 모델에 따르면, 우리가 겪는 대부분의 경험은 뇌에서 자연스럽게 처리되어 유용한 정보로 통합됩니다. 하지만 정신적 충격이 너무 클 경우, 해당 기억은 제대로 처리되지 못한 채 날것 그대로 뇌의 한 부분에 '얼어붙게' 됩니다. 이 미처리된 기억 조각들은 감각, 감정, 신체 반응과 뒤엉켜 사소한 자극에도 쉽게 활성화되면서 트라우마 증상을 유발하는 셈이지요.

 

EMDR의 양측성 자극(눈 운동 등)은 바로 이 얼어붙은 기억을 다시 활성화하고, 뇌의 정보 처리 시스템을 자극하는 역할을 한다고 봅니다. 마치 렘(REM) 수면 중에 눈동자가 빠르게 움직이며 낮 동안의 기억을 정리하고 통합하는 과정과 유사하다는 가설도 있습니다. 이 자극을 통해 고통스러운 기억은 뇌의 다른 기억 네트워크와 연결될 기회를 얻고, 마침내 "과거는 과거일 뿐, 나는 지금 안전하다"는 식의 적응적인 정보와 통합되어 더 이상 고통스럽지 않은 하나의 '과거사'로 저장된다는 것입니다.

 

또 다른 가설은 작업 기억(Working Memory) 이론입니다. 트라우마 기억에 집중하는 동시에 눈 운동이라는 추가적인 과제를 수행하면, 뇌의 작업 기억 용량이 분산됩니다. 이로 인해 트라우마 기억의 생생함과 감정적 강도가 약해져 기억을 더 객관적으로 바라보고 재평가할 수 있게 된다는 설명입니다.

 

눈 운동은 필수적인가?

EMDR을 둘러싼 가장 큰 논쟁은 바로 '눈 운동'의 역할에 대한 것입니다. 일부 비판적인 학자들은 EMDR의 효과가 눈 운동이라는 특별한 요소 때문이 아니라, 본질적으로 트라우마 기억에 노출되고 이를 인지적으로 재구성하는 과정, 즉 기존의 노출 치료(Exposure Therapy)와 다를 바 없다고 주장합니다.

 

실제로 눈 운동을 생략하고 트라우마 기억에 집중하게만 한 실험에서도 비슷한 치료 효과가 나타났다는 연구 결과가 나오면서 논쟁은 더욱 가열되었습니다. 이들은 눈 운동이 일종의 '플라시보 효과'이거나, 치료 과정에 대한 신비감을 더해 내담자의 기대를 높이는 부수적인 장치일 뿐이라고 평가절하하기도 합니다.

 

하지만 EMDR 옹호론자들은 눈 운동이 뇌의 특정 신경 생리학적 반응을 유도하여 기억 재처리를 촉진하는 핵심 요소라고 반박합니다. 앞서 언급했듯 렘수면과의 유사성, 뇌의 좌우 반구 간의 소통 촉진, 위협을 탐색하는 '정위 반응(orienting response)' 자극 등 다양한 신경과학적 가설을 제시하며 눈 운동의 중요성을 강조합니다.

 

이 논쟁은 아직 현재 진행형입니다. EMDR의 정확한 작동 기전이 무엇이든, 한 가지 분명한 사실은 수많은 임상 연구를 통해 그 효과가 일관되게 입증되었으며, 고통받는 많은 이들에게 실질적인 도움을 주고 있다는 점입니다.

 

트라우마는 개인의 의지 부족이나 나약함의 문제가 아닙니다. 뇌에 각인된 고통스러운 기억이 만들어내는 지극히 정상적인 반응입니다. EMDR은 바로 그 기억 자체에 직접 작용하여, 우리가 과거의 아픔을 딛고 현재의 삶을 온전히 살아갈 수 있도록 돕는 강력한 도구가 될 수 있습니다. 혹시 과거의 그림자에서 벗어나지 못해 힘든 시간을 보내고 있다면, 전문가와 상담하여 EMDR과 같은 과학적으로 검증된 치료법의 도움을 받아보는 것은 어떨까요?

 

참고: 'tDCS'란 무엇? 집에서 해도 안전할까?

참고: 주디스 리치 해리스 '양육가설' 내용 요약정리

참고: 진통제 타이레놀, 아픈 마음도 가라앉힐 수 있다?