인류는 2032년 '수명 탈출 속도' 도달한다?

영원히 사는 것이 가능할까요? 공상과학 영화 속 이야기처럼 들리지만, 실제로 세계적인 미래학자 레이 커즈와일은 2032년 무렵 인류가 매우 특별한 지점에 도달할 것이라고 예측합니다. 바로 매년 1년을 살면서 과학 발전을 통해 1년 이상의 수명을 얻게 되는 놀라운 시점, '수명 탈출 속도'(longevity escape velocity)에 이른다는 것이지요.

 

레이 커즈와일

 

수명 탈출 속도란 무엇인가

수명 탈출 속도는 의학 기술의 발전 속도가 노화 속도를 앞지르는 시점을 의미합니다. 이 개념은 생물노화학자 오브리 드 그레이가 2004년 학술 논문에서 처음 제시했으며, 물리학의 탈출 속도 개념을 빌려왔습니다. 로켓이 지구의 중력을 벗어나려면 특정 속도 이상으로 날아가야 하듯이, 의학 기술이 일정 속도 이상으로 발전하면 인간이 노화의 굴레에서 벗어날 수 있다는 것이 핵심 아이디어입니다.

 

구체적으로 설명하자면 이렇습니다. 현재 우리는 1년을 살면 실제로는 약 8개월만큼 나이를 먹습니다. 의학 연구 덕분에 연간 약 4개월의 수명을 되찾고 있기 때문이지요. 하지만 의학 기술이 기하급수적으로 발전하면서, 1년을 살 때마다 1년 이상의 수명을 되찾을 수 있는 시점이 온다는 것입니다. 이 지점에 도달하면 이론적으로는 시간을 거꾸로 되돌리는 셈이 됩니다.

 

레이 커즈와일이 예측하는 2032년

MIT 출신의 발명가이자 구글의 인공지능 전문가인 레이 커즈와일은 과거 수많은 기술 예측을 정확히 맞춘 것으로 유명합니다. 그는 1990년 컴퓨터가 2000년까지 체스 세계 챔피언을 이길 것이라고 예측했고, 이는 1997년 IBM의 딥블루가 가리 카스파로프를 꺾으면서 현실이 되었습니다. 또한 2009년까지 휴대용 컴퓨터와 무선 기술이 보편화될 것이라는 예측도 스마트폰의 등장으로 입증되었습니다. 그의 예측 정확도는 약 86퍼센트에 달하는 것으로 알려져 있습니다.

 

커즈와일은 2032년 무렵이면 우리가 수명 탈출 속도에 도달할 것이라고 확신합니다. 그는 현재 하루에 약 80알의 영양제를 복용하며 자신의 건강을 철저히 관리하고 있는데, 그 이유는 바로 이 중요한 시점까지 살아남기 위해서입니다. 그의 조언은 단순명료합니다. "앞으로 5년에서 10년만 버티세요. 그러면 우리는 조기 사망을 유발하는 모든 문제를 해결할 수 있을 것입니다."

 

인공지능이 만드는 의학 혁명

커즈와일의 낙관론은 그저 희망사항이 아닙니다. 그는 인공지능이 의학 연구를 극적으로 가속화할 것이라는 구체적인 근거를 제시합니다. 코로나19 백신은 단 이틀 만에 설계되었고 10개월 만에 시장에 출시되었습니다. 과거에는 의학적 발견이 실제 치료로 이어지기까지 평균 19년이 걸렸지만, 이제 그 시간이 급격히 단축되고 있다는 것이지요.

 

특히 구글 딥마인드의 '알파폴드'는 의학 연구에 혁명을 일으키고 있습니다. 단백질의 3차원 구조를 예측하는 이 인공지능 시스템은 과거에 수년이 걸리던 작업을 단 15분 만에 완수합니다. 콜로라도 대학교 연구팀은 알파폴드를 활용해 항생제 내성 박테리아의 단백질 구조를 밝혀냈는데, 이들이 수년간 해결하지 못했던 문제를 순식간에 풀어낸 것입니다.

 

2023년에는 하버드 의대, 메인 대학교, MIT 연구진이 인공지능 알고리즘을 활용해, 80만 개 이상의 분자를 분석하여 항노화 특성을 가진 화합물을 찾아냈습니다. 이처럼 인공지능은 약물 발견 과정을 가속화할 뿐만 아니라 노화 관련 질환을 표적으로 삼는 정밀도를 크게 향상시키고 있습니다.

 

나노봇이 우리 몸을 수리한다

커즈와일이 그리는 미래는 더욱 놀랍습니다. 2030년대에는 분자 크기의 로봇이 우리 뇌에 들어가 클라우드와 연결될 것이라고 합니다. 이 나노봇은 혈류를 타고 돌아다니며 세포 손상을 복구하고, 질병과 싸우며, 신체 기능을 향상시킬 것입니다. 현재 우리 몸의 장기들은 혈류에 물질을 넣거나 빼는 역할을 하는데, 폐는 산소를 넣고 이산화탄소를 빼내지요. 과학자들은 이미 이러한 장기들을 인공적으로 만드는 연구를 진행하고 있으며, 나노기술이 발전하면 장기가 제대로 작동하지 않아 목숨을 잃는 일은 사라질 것입니다.

 

영원히 산다는 것의 의미

그렇다면 수명 탈출 속도에 도달하면 정말 영원히 살 수 있을까요? 커즈와일은 신중한 답변을 내놓습니다. 수명 탈출 속도는 노화로 인한 죽음을 막아주지만, 사고나 돌발 상황까지 막아주지는 못합니다. 건강한 20세 청년도 내일 사고로 목숨을 잃을 수 있듯이 말입니다. 하지만 중요한 것은 노화 자체가 더 이상 죽음의 원인이 되지 않는다는 점입니다.

 

오브리 드 그레이는 더 나아가 현재 40대인 사람들이 노화로 사망하지 않을 확률이 50퍼센트를 넘는다고 주장합니다. 그는 초기의 회춘 치료법이 30퍼센트 정도의 건강 수명 연장을 가져오면, 그 기간 동안 더 발전된 2세대 치료법이 등장해 또 다시 30퍼센트를 더할 것이라고 설명합니다. 이렇게 자체 강화 순환이 만들어지면, 첫 번째로 150세까지 사는 사람보다 불과 20년 정도 나이가 젊은 사람이 1000세까지 살 수 있을 것이라는 놀라운 주장도 내놓았습니다.

 

과연 실현 가능한 미래인가

물론 모든 과학자가 이러한 낙관적 전망에 동의하는 것은 아닙니다. 하버드의 조지 처치와 데이비드 싱클레어는 수명 탈출 속도가 2030년대 중반에나 가능할 것으로 보고 있습니다. 많은 연구자들은 커즈와일의 예측이 지나치게 이르다고 지적하며, 실제로는 수십 년 더 걸릴 것이라고 조심스러운 입장을 취합니다.

 

또한 윤리적, 사회적 문제들도 산적해 있습니다. 이러한 첨단 치료법이 모든 사람에게 공평하게 제공될 수 있을까요? 사람들이 수백 년을 산다면 연금 제도와 의료 보험은 어떻게 될까요? 은퇴라는 개념 자체가 사라지고 여러 번의 경력 전환이 일반화될 수도 있습니다. 이러한 변화가 가져올 경제적 파장은 상상을 초월합니다.

 

그럼에도 불구하고 한 가지는 분명합니다. 노화를 질병으로 보고 이를 치료 가능한 대상으로 바라보는 패러다임의 전환이 일어나고 있다는 것입니다. 인공지능과 생명공학의 융합은 이미 시작되었고, 그 발전 속도는 우리의 예상을 뛰어넘고 있습니다. 레이 커즈와일의 예측이 정확히 맞아떨어질지는 시간이 말해줄 것입니다. 하지만 그가 던진 질문만큼은 분명합니다. 인류는 역사상 처음으로 노화를 극복할 수 있는 기술적 가능성을 눈앞에 두고 있습니다.

 

우리는 무엇을 준비해야 할까

그렇다면 일반인들은 이 변화에 어떻게 대비해야 할까요? 커즈와일의 조언은 명확합니다. 지금부터 건강을 잘 관리하여 앞으로 5년에서 10년을 건강하게 버티는 것입니다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 충분한 수면, 스트레스 관리 등 기본적인 건강 습관을 유지하는 것이 중요합니다. 현재의 건강 상태가 미래의 획기적인 치료법을 받을 수 있는 기회를 결정할 수도 있기 때문이지요.

 

매일 전 세계에서 약 11만 명이 노화 관련 질병으로 사망합니다. 이는 팬데믹이나 전쟁보다 훨씬 더 많은 생명을 앗아가는 숫자입니다. 만약 레이 커즈와일과 오브리 드 그레이의 예측이 맞는다면, 우리는 인류 역사상 가장 극적인 전환점을 목격하게 될 것입니다. 노화가 더 이상 불가피한 운명이 아니라 관리 가능한 상태가 되는 시대 말입니다. 2032년, 과연 인류는 수명 탈출 속도에 도달할 수 있을까요? 그 답은 머지않아 드러날 것입니다.

 

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